Basierend auf den Daten einer national repräsentativen Auswahl von Substitutionsärzten und zufällig ausgewählten Patienten, ist die Studie eine strikt naturalistische Beobachtungsstudie, die nach folgendem Design aufgebaut ist.

Vorstudie:
Im Zeitraum Oktober bis Dezember 2003 wurden nach einer bundesweiten Zufallsauswahl N=3.006 Ärzte und Ärztinnen gebeten, einen Vorerhebungsbogen auszufüllen.

Insgesamt nahmen N=379 Substitutionsärzte an der Vorstudie teil, in welcher u. a. Einstellungen und Präferenzen hinsichtlich Behandlungsmethoden, Anzahl der behandelten opiatabhängigen Patienten pro Tag und Woche, Krankheitsprofile der Patienten und Erfahrungen des Arztes abgefragt wurden.

Erste Ergebnisse dieser ersten Stufe des COBRA-Projekts wurden im Frühjahr 2004 veröffentlicht.